二极管相当重要的特点便是单方向导电性
在电路中，电流只能从二极管的正极流入，负极流出。一般它包括一个PN结，有正极和负极2个端子。其结构如图所示。P区域载流子是空穴,N区域载流子是电子，在P区和N区间产生一定的位垒。外加电压使P区相对N区为正的电压时，位垒减少，位垒两边周边产生存储载流子，能通过大电流，具有低电压降（典型值为0.7V）,称为正向导通状态。若加相反的电压,使位垒增加，可承受高的反向电压，流过很小的反向电流（称反向漏电流），称为反向阻隔状态。整流二极管具有明显的单向导电性。
整流二极管可用半导体锗或硅等材料制造。硅整流二极管的击穿场强高，反向漏电流小，高温性能良好。一般髙压大功率整流二极管都用高纯单晶硅制造(夹杂较多时容易反向击穿）。这种器件的结面积较大，能通过较大电流（可达过千安），但工作频率不高，一般在几十千赫以下。整流二极管主要用于各种低频半波整流电路，如需达到全波整流需连成整流桥使用。
整流二极管一般为平面型硅二极管，用于各种电源整流电路中。选用整流二极管时，主要应注意其相当大整流电流、相当大反向工作电流、截止频率及反向恢复时间等参数。
一般串连稳压电源电路中常用的整流二极管，对截止频率的反向恢复时间要求不高，只要根据电路的要求挑选相当大整流电流和相当大反向工作电流符合要求的整流二极管即可。比如，1N系列、2CZ系列、RLR系列等。
开关稳压电源的整流电路及脉冲整流电路中常用的整流二极管，应选用工作频率较高、反向恢复时间较短的整流二极管（比如RU系列、EU系列、V系列、1SR系列等）或选择快恢复二极管。还有一种肖特基整流二极管。
整流二极管是利用PN结的单向导电特性，把交流电变成脉动直流电。整流二极管漏电流较大,多数选用面接触料封装的二极管。此外，整流二极管的参数除前边介绍几个外，还有相当大整流电流，是指整流二极管长时间工作所允许通过的相当大电流值。这是整流二极管的基本参数，是选项用整流二极管的主要依据。
在选择整流二极管时，主要考虑其最大整流电流、最大反向工作电流、截止频率和反向恢复时间等参数。普通串联稳压电源电路中使用的整流管，其截止频率的反向恢复时间不严格，因此只能选择满足电路要求的最大整流电流和最大反向工作电流。另外，开关电源的整流电路和脉冲整流电路应采用工作频率高、反向恢复时间短的整流器。